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此时，一名身经百战的老兵悄然走近，正是那位在火雨洗礼之后，受王冠英之命率两千名新兵登城戍卫的老兵。然而这些未经战火的新兵目睹这犹如天罚般的攻势及遍地尸骸，瞬间吓得魂飞魄散，最终仅有几十人没敢逃离。
连同王冠英强行拽上城墙的平民百姓，才勉力抵挡住敌人的攻击。然而被拽上城墙的人中，也有大约一半在上一轮进攻中壮烈牺牲。
老兵迟疑了一下，上前唤了一声：“大人！”
李响并未转身，只是回应道：“有何事，直言无妨。”
“大人，小人前来请求记功。”
“嗯，你们后来上城墙之人，我会命令赵骨一一记录在册，计入你们的军功。”
老兵回道：“大人，小人是为了那两千多名昨晚刚刚招募的新兵而来，如今他们之中仅剩十一人生还，其余人都已在刚才的战斗中捐躯。”
听到这话，李响终于转过头，目光落在老兵身后仍瑟瑟发抖、眼中尽显恐慌的年轻人身上，他们相互扶持着，唯恐因恐惧而倒下。
刚刚经历了一场修罗场般残酷的战斗，他们的身心仍残存着对战争与死亡的深深恐惧。
李响开口问道：“好样的，老兵，您今年高寿几何”
“回禀大人，小人今年已四十五载，在绥城服役多年，家中儿女皆在此处。”
“您的子女也在这些新兵之中么”
老兵先是点头，旋即又摇头，“刚才还在，可现在已经……”
老兵说完这句话，面无波澜，仿佛对亲儿丧生之事早已麻木不仁。但李响心头不由得一阵绞痛，他知道对方并非不在乎，而是已经被生死离别的惨剧磨砺得麻木不堪。
就在这个夜晚，短短半小时的攻防激战里，北城门守军几乎全员殉职于此役。
李响一时语塞，不知该如何慰藉，遂起身与其攀谈：“请问您尊姓大名”
“马广。”
“府上有几位亲人家境如何”
“家中只剩老母一人，两年前因夫人重病耗尽家财，即便如此还是未能挽留她的生命。”
“日子过得的确不易啊。”
“不容易，可是又有哪个家庭的生活容易呢”老兵的眼神愈发暗淡，对他而言，此刻只剩下固守绥城这一信念支撑着他继续前行……
李玄羽轻轻拍打着弟子的肩膀，“接下来我会为你请示闭关修炼的机会，让你静心修养一段时间。待到这场灵域争斗尘埃落定，我便为你寻觅一门良缘，你的洞府也会得到整理。”
“多谢宗主厚爱，但弟子自知此生恐难离此地，愿以微躯为绥城献上最后的力量。”
李玄羽沉吟片刻，“那就遵照我的安排行事吧！”
此时，一名新入门的修士忽然举手，声音颤抖地问道：“宗...宗主，这场灵界纷争真的已经结束了么”
“尚未，你是否感到畏惧了”
“没...没有！”
尽管新弟子尽力表现出镇定，但其颤抖的身体与磕磕绊绊的言语却泄露了他的真实情绪。
李玄羽宽慰道：“无妨，恐惧乃人之常情，任何一个初入修真界的弟子，在目睹这片尸骸遍野之地和那凶煞的敌人时，皆会有所畏惧，包括我自己亦是如此。”
众弟子闻言皆瞠目结舌，不敢相信身为宗主的李玄羽竟承认自己也曾有过畏惧。
“即使是那些修为深厚的前辈，对于此事又有何异乎”
“的确如此。”那位老兵点头应道。
李玄羽接着说：“那为何我们要在此处誓死抵抗外敌侵袭呢莫非是因为宛城占领槐城有何不可告人的秘密
“我们头上依旧是一片浩渺星空，只是由赵武阳掌控的时代换成了徐木，槐城之名也更迭为宛城，不过是更换了一位领袖，冠以新的称谓而已，这其中又有何本质区别呢”
听闻此言，众人皆感震撼，这样的话语无疑是触犯了修真界的禁忌，甚至都不敢存于心中。
“我们为何要守护此处，无需那些高谈阔论的大道理，诸如保境安民乃我辈之责，没有槐城便无我辈存在，所谓天命之人欲灭我槐城云云，这些全然虚妄之词！
“实则，我们所做的一切皆是为了自身以及我们所珍视之人。正是为了让他们免遭战火摧残，为了护佑家园安宁，我们才勇往直前，迎击强敌，直至生命的最后一刻。”
李玄羽目光扫过这些尚显青涩的新弟子，“你可确保若宛城修士攻入绥城之后，他们会克制得住内心的贪婪与暴虐，仅仅是占领而不加以屠戮与掠夺吗
“又或者当敌人真正占据了此地，你的心中能否坦然接纳这样的变化更别提你的长辈乃至已故先祖，他们能甘心接受这样的现实吗
“如今槐城的城主并非昏聩之辈，一直在竭力庇护着我们所有人的安危，因此谁能断言，一旦换了领导者，我们的生活还会一如往昔
“待宛城完全侵占槐城之后，等待我们的恐怕并非长久和平，反而极有可能是为其征伐禹城之战储备实力，加重赋税、苛捐杂役等一系列严酷政策的实施。
“家即是城，城亦是家，这是个循环相依的关系。为了不让我们的后代、长辈承受这般痛苦，也为了自身及他们的福祉，我们才会坚定地守护此地，前赴后继地扑向敌人，直至生命消逝。
“而这一切持续发展下去，最终汇集成为整个槐城的命运。由此看来，无论对于我或是你们，最重要的使命并非抢占疆土，而是坚守守护之道。”
新弟子们陷入了沉思，反复回味着李玄羽刚刚所述的肺腑之言……
在这个时刻，一名修炼多年的炼体老兵突然泪水涟涟，泣不成声地自语道，“原来如此，原来如此！我终于是悟透了这一切......”
此刻，王冠英与牛大和疾奔而来，二人气息急促，尤其是王冠英，竟是不顾风度地瘫坐于地。
牛大和拱手施礼道：“宗主，我等早已严阵以待，静候您的指令！”
李响并未搭理他，而是首先向王冠英介绍了那位老兵以及在场的这群年轻修士，并嘱咐他多加照拂。
随后，李响引领着牛大和朝东方行去，一边走一边指点着，“你看那里。”
牛大和随着李响指引的方向望去，只见黑暗之中，一团团刚燃起的灵焰四周，环绕着无数疲倦不堪的宛城守卫修士。
他微微颔首，“宗主，看到了。”
“稍候会有灵雨倾盆而至，届时所有火焰都将熄灭。你率领麾下的弟子们，自山的这一侧悄然潜行过去，而后沿着山脉自上而下，直捣敌营！”
“你应当还记得吧我曾亲自命你考察地形，令弟子们开辟出一条隐秘通道，供马匹穿行其中，就在那一片林木丛生之地”
牛大和回答：“宗主所言，属下铭记于心！”
“很好！成功之后，何时撤退，你自己决断，东门永远为你敞开。但你要清楚，这是一次难得的机会，也是你唯一的机会，他们绝不会再给我们这样的第二次机会，你明白吗”
牛大和神色庄重地道：“宗主放心，属下必不会辜负良机，我愿立生死契约，如若无法重挫敌军，请斩我头颅悬于城墙之上！”
“生死契约无需多提，此刻即刻启程！待灵雨降临之际，我必须见到你的身影！”
“遵命！”他抱拳一礼，随即快步离去。
李响独自离开了城楼，正当他打算返回城主府之际，瞥见赵骨带领着一群医术高超的丹药师以及官员们朝着自己赶来。看见人影后，赵骨远远地呼喊道：“可是宗主阁下”
“正是本座。”李响回应。
赵骨等人加快步伐，望着身穿破损衣物却毫发无损、全身染满战尘的李响，心头登时松下一口气。
“适才瞧见王将军焦虑的模样，我便立刻赶来相援。”赵骨说道。
“如何，宗主，可曾取胜”
“自然！”李响笃定地答道。
刹那间，包括赵骨在内的官员们以及丹药师们齐声欢庆。
“哈哈！真是苍天佑我玄槐城啊！”赵骨欢喜不已。
“宗主，如今已是子时三刻，不如先回城主府稍作歇息，或者用些温热的食物。”
李响婉拒了想要上前施救的丹药师们，“赵骨，让他们先行离去，你随我来，有些事情需要与你商议。”
赵骨点头示意众人离去。
此时李响又提到：“对了，把你的副手也叫过来。”
“宗主，他此刻并不在此处，正忙于处理今日白日南城门外发生的那桩事务呢。”
“嗯，既然如此，就由你代劳吧。”
之后，二人缓步行向城主府的方向，其他众人自知身份差距，便悄然从另一条路径撤离。
“那事处置得如何了”李长老询问道。
“林立，如今执掌副城的修士，正夜以继日地处理此事，预计明日便可得出一系列结果。”
“搜缴出的灵石，应优先用于发放给前线修士的抚恤金。今晚又有不少同道陨落，若不足，可暂行缩减，后续再予补充。”
赵骨思量片刻，仍向李长老请教：“尊者，我刚才在城内目睹那一场火陨之灾……”
“北城门戍卫弟子几乎全数丧生于那次火陨之中，东、西两门戍卫弟子约折损一半，不过敌军损失更为惨重，足有三万余人，已逾半数伤亡！”
“果真如此！”赵骨闻此大悦，此乃一次空前的大捷。
三万余敌军，金魁所率的十万大军竟伤亡如此之巨，尚能保持不溃，实属难得的奇迹。
“稍后可能会需要你迅速行动，想来你心中已有定计，召集那些对守城态度摇摆不定的官吏及百姓代表前往北城墙。”
“牛大和此刻已率领五百精锐弟子准备突袭敌营，虽是一次凶险异常的任务，但却要让他们明白，我们为了保卫绥灵城付出的所有努力。”
“谨遵法旨！”
